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Tra le professioni civili che operano in ambito nautico quella dell’Ufficiale di coperta è sicuramente tra le meno note, nonostante operi a stretto contatto del Comandante o dell'Ufficiale di macchina. Col temine Ufficiale di coperta si intende uno degli addetti alla conduzione nautica, dalla navigazione al maneggio del carico sino alla sicurezza a bordo. È un mestiere che necessita di una precisa carriera scolastica dal momento che il ruolo richiede competenze ben definite nonché la capacità di prendere decisioni in modo veloce e, spesso, autonomo.

L’Ufficiale di coperta svolge generalmente le funzioni di caposervizio limitatamente alla sua sezione occupandosi del servizio di guardia, sovrintendendo i controlli e la manutenzione di parti di nave, gestendo il personale e partecipando alle manovre della nave. L’introduzione dei sistemi di collegamento automatici e satellitari ha pian piano fatto assumere all’Ufficiale di coperta anche il ruolo di Comandante delle telecomunicazioni, responsabile delle comunicazioni radio della nave, un ruolo delicato soprattutto in situazioni di emergenza.

In questa veste l’Ufficiale di coperta deve gestire i collegamenti radio, effettuare la manutenzione e la riparazione delle apparecchiature, compresi tutti gli strumenti di navigazione, ma deve anche gestire sulle navi da carico la parte amministrativa. Appare evidente che per svolgere questo mestiere sono richieste delle specifiche competenze tecniche, ma anche una grande autonomia, una capacità organizzativa e la conoscenza delle lingue. Sono indispensabili, inoltre, la conoscenza dei sistemi di telecomunicazioni e dei relativi apparati elettrici ed elettronici, oltre che senso di responsabilità e capacità d’intervento immediato.

Per diventare Ufficiale di coperta è indispensabile avere almeno 24 anni e il possesso del diploma dell’Istituto Nautico che rilascia il titolo di Aspirante Capitano di lungo corso nonché l’iscrizione alla prima categoria della gente di mare. Nel tempo che intercorre tra il diploma di scuola nautica e il compimento del ventiquattresimo saranno necessari almeno 4 anni di navigazione in servizio di coperta, di cui uno fuori dallo Stretto di Gibilterra o dal Canale di Suez e, infine, aver sostenuto l’esame del Ministero dei Trasporti e della Navigazione. Si possono fare dei corsi di specializzazione mirata a seconda del ruolo che si ricopre sulla nave.

Per conseguire la qualifica, oltre a questi requisiti, si deve possedere il titolo di Capitano di lungo corso o di Capitano di macchina. Oltre la scuola nautica è fondamentale frequentare corsi di lingua inglese, richiesto fluente sia nello scritto che nel parlato. Al termine della scuola è necessario frequentare un corso d’addestramento per l’uso del radar presso istituti specializzati. Dal 2011 è possibile partecipare alla selezione d’ingresso all’Accademia Italiana Marina Mercantile di Genova che prepara in un biennio di attività teorico-pratica all’esame di abilitazione professionale rilasciato dal Ministero dei Trasporti e della Navigazione.